認知症の余命に影響する要素とは？
末期を迎えるまでにできること

認知症の発症は、その後の余命にどのような影響があるのでしょうか。ここでは、認知症の余命や、死因として考えられるものを解説します。

認知症の余命に関しては多くの専門機関が研究しており、研究結果も多様です。生存期間に関連のある研究によれば、認知症の余命はおおむね5年～12年とされています。ただし、認知症の余命にはさまざまな要素が関係しているため、患者によって実際の余命は異なることを理解しておきましょう。

診断からの10年生存率においては、病型によっても違いが見受けられます。アルツハイマー型認知症は18.9％、血管性認知症は13.2％、混合型は10.4％、レビー小体型認知症は2.2％ 程度といわれています。

また、認知症のなかには、高齢者ではなく若い人でも症状が出現する「若年性認知症」があるのをご存じでしょうか。
若年性認知症のなかでも、若年性アルツハイマー型認知症の平均余命は10年～15年 といわれており、いくつか病型のある若年性認知症のなかでは長いほうだとされています。ただし、個人差が大きいためあくまでも参考として念頭に置いておくとよいでしょう。

認知症を発症したとしても、直接的な死因とされることはほとんどなく、認知機能や身体機能の低下による合併症状が死因に大きく関係しています。実際に認知症の死因として多いのは、衰弱死や肺炎といわれています。

認知機能が低下すると、寝たきり状態になったり食欲の低下から衰弱したりします。また、嚥下機能の低下によって、誤嚥性肺炎を引き起こす可能性も高まる傾向です。

ほかにも、転倒などの事故が死因につながるケースもあることを理解しておきましょう。

認知症の余命を左右する要素はさまざまですが、特に関連のある要素としては「年齢」「進行速度」「性別」が関係していると考えられます。

年齢を重ねるにつれて、認知症の発症からの余命は短くなるといわれています。その理由として考えられるのは、加齢とともに免疫機能や身体機能など、あらゆる機能が低下することです。機能低下にともない、感染症や肺炎を引き起こすリスクが高まることから、一層の注意が必要となるでしょう。

また、アルツハイマー型認知症のように進行が緩やかなタイプの認知症は、進行の速い認知症よりも余命が長い傾向があります。一方で、進行の速いレビー小体型認知症は、余命が短いといわれています。

性別に関しては、明確に根拠が示されているわけではありません。しかし、多くの研究データでは、男性のほうが余命は短いと指摘しています。早期対策のためにも、これらの要素を念頭に置き、不安を感じたら早めに受診することが大切です。

認知症が進行することで、食欲不振の症状が見受けられるようになります。その原因として挙げられるのは、中核症状、合併症、嚥下機能の低下です。

「今までできていたことができなくなった」、「場所や日時がわからない」など、破壊された脳細胞が担ってきた役割が損なわれることで起こる症状を「中核症状」といいます。

中核症状が出現するようになると、食べ物を箸で取り、口に運ぶといった一連の動作ができなくなることで食欲不振につながっている可能性があります。

また、食べ物を飲み込めず舌苔ができてしまうこともあるため、口腔ケアを念入りに行なうことが大切です。

免疫機能や体力が低下している場合は、肺炎や腎盂腎炎などの感染症を引き起こす可能性があります。合併症による食欲不振は、感染症を治療することで改善できるケースもあるため、原因を見極めることが大切です。

嚥下機能が低下すると、誤嚥しやすい状態になったり、経口摂取が難しくなったりします。

また、肺炎などの急性期にも、嚥下機能にかかわっている筋肉が萎縮するケースがあるため注意が必要です。低下した機能の程度や進行具合に応じたケアを行なうことが大切になります。

認知症が終末期に進行すると、ほとんど寝たきり状態になります。褥瘡は、体重で圧迫されている場所の血流が停滞して、皮膚がただれたり傷ができたりする症状です。

また、皮膚が弱くなっているときや栄養状態が悪いときは、より褥瘡をともないやすくなるため注意が必要です。

臨死期が迫るほど循環不全などが引き起こされやすくなり、褥瘡を生じる確率も増加傾向にあります。この際の褥瘡ケアでは、苦痛に対する緩和ケアが選択されることが一般的です。

認知症末期になると、記憶がなくなったり失語状態になったりすることで、コミュニケーションが不足し孤独を感じるようになります。

話しかけても反応しなくなることはありますが、こちらの会話を聞き取れているケースもあるため、コミュニケーションを欠かさないようにすることが大切です。また、否定的な内容の会話は避けるのが賢明です。

会話が難しい状態の場合は、身振り手振りや表情など、非言語コミュニケーションを交えながら会話するとよいでしょう。