料理ができなくなるのは認知症が原因？
老化との違いと受診を考えるタイミング

料理中の様子の変化は、初期の認知症に気付くきっかけになることがあります。ここでは、料理の過程に表れやすい変化と認知症の初期症状について解説します。

初期に見られる症状の一つ

このような症状は、認知症の初期に見られるサインの一つといわれています。

認知症になると「行動するために必要な段取りを考える力」が低下することがあります。そのため、メニューを考える、料理する、盛り付けるといった一連の動作がうまくつながらなくなります（実行機能障害）。

ただし、こうした変化は老化や疲れているときなどでも起こりうることです。認知症であると速断せず、複数の変化が続いていないかを確認することが大切です。

認知症の初期症状では、次のような変化が見られることがあります。

ただし、こうした症状の表れ方や程度には個人差があり、すべての人に同じように見られるわけではありません。

認知症は、早期に気付き、適切な対応や治療につなげることで重症化を防ぐ取り組みが重要です。サインを見逃さないよう注意し、気になる変化が続く場合は、早めに専門機関へ相談しましょう。

普段とは違う料理中のトラブルをきっかけに、「もしかして認知症かも」と不安に感じることはありませんか。ここでは、認知症の症状として起こりうるトラブルを紹介します。気になる変化がないか、チェックしてみましょう。

認知症による記憶障害の場合、「買ったものを忘れる」というより「買ったこと自体を覚えていない」ことがあります。そのため、同じ食材を何度も購入してしまうケースが見られます。また、判断力の低下にともない、必要がないのに思わず購入して、同じ食材が家に溜まってしまうこともあります。

さらに、認知症による行動障害では、日常のさまざまなことに対し同じ行動を繰り返す「常同行動」が見られる場合があります。そのため、同じメニューの料理ばかり作り続けるなどの常同的な行動をとるケースもあるでしょう。

認知症による脳への影響は味覚にもおよび、味覚障害が起こることも珍しくありません。味覚障害では、甘みや苦み、塩味など味覚を感じる機能に変化が起こります。その結果、味の感じ方が変わり、料理の味付けにも変化が生じることがあります。

認知症の症状の一つである短期記憶障害では、火を点けたこと自体を覚えていない場合があります。そのため、火を消す行動に結び付かず、消し忘れてしまうことがあります。結果として、鍋を焦がすなどの事故につながるおそれもあります。

認知症の主症状の一つに実行機能障害があります。これは物事を計画し、段取り良く行うことが困難になる症状です。

実行機能障害が生じた場合、料理のように複数の工程を順序よく進める作業が難しくなり、レシピどおりに作業が進められなくなることがあります。ときには味付けしないまま中途半端に調理を終わらせてしまうこともあるでしょう。工程が複雑な料理ほど、完成させることが難しくなる傾向があります。

認知症になると、理解力・判断力の低下により周囲の状況を正確に把握することが難しくなる場合があります。距離感がつかみにくくなったり注意力が低下したりして、転倒のリスクが高まります。また、歩行障害やバランス能力の低下によって転倒が起きることも少なくありません。

年齢を重ねると記憶力や判断力、適応力、筋力などは少しずつ低下していくため、「料理に時間がかかる」「作るのが面倒だと感じて料理をしなくなる」などの変化も自然に生じます。では、こうした老化と認知症の違いはどこにあるのでしょうか。

老化による変化は、記憶したことを思い出す力が弱くなるために起こります。例えば「料理の手順を思い出すのに時間がかかるが、思い出せる」といった場合は老化による物忘れの可能性があります。

こうした老化による物忘れは、体験したことの一部を忘れてしまっても、レシピを見る、家族に言われるなどのきっかけがあれば思い出せる場合が多いのが特徴です。

一方、認知症では「料理の手順がわからなくなる」というように、体験したこと自体を思い出せなくなる場合があります。つまり、思い出せることが多い老化に対し、経験そのものが抜け落ちるような変化が見られるのが認知症です。

家族に「認知症かもしれない」と疑えるような症状があった場合、どの時点で医療機関を受診したらよいのでしょうか。受診の目安となるサインを紹介します。

上記のサインに加えて、本人に注意をしたものの全く改善が見られずに対応に困ることが増えたり、サポートに限界を感じたりする場合にも受診を検討してみるとよいでしょう。

認知症かもしれない家族と接する際には、ついついとってしまいがちなNG行動があります。良かれと思ってとった行動でも、本人には不安や混乱につながってしまうこともありますので、十分注意しましょう。

「危ないから」「心配だから」といってすべてを任せないようにするのではなく、できる範囲で役割を持ってもらうことが大切です。

料理はこのような工程に分けられます。そのなかで、献立の決定や食材選びなど、できる作業を無理のない範囲で担ってもらいましょう。その際は一緒に行うという姿勢も大切です。相手のペースに合わせ、わからなくなった場合は見本を示しながらサポートするとよいでしょう。

長く複雑な説明では内容を理解しにくい場合があるため、話す際は簡潔に、ゆっくり伝えることを意識するのも大事です。

一緒に取り組めば、本人の安心感につながるだけでなく、日常のちょっとした変化にも早い段階で気付きやすくなります。さりげないサポートを心がけ、できたことに対しては忘れずに感謝を伝えましょう。小さな達成感が生まれ、本人の自信や意欲の維持につながります。

認知症の症状が表れても、工夫次第で料理を続けることは可能です。大切なのは、事故を防ぐための視点をもつことと、無理なく続けられる環境をつくることです。

以下の対策例を参考に、安全に料理を続けられる工夫をしましょう。

認知症の進行には個人差があります。「今の状態でできること」を定期的に見直せば、認知症の方本人だけでなく、周りの家族も安心して暮らせるでしょう。